Etape 22 - Au nord de Port Elisabeth - Addo National Park

Mercredi 19 octobre 2016. Après une semaine passée à longer la côte sud de l'Afrique du sud, cap au nord ! Notre première étape vers cette brusque remontée vers les contrées sauvages du pays sera l'Addo Elephant National Park***, situé au nord de Port Elisabeth, la quatrième ville du pays. Plus de trois heures de route pour s'y rendre ! Pas prévu au programme, d'autant plus qu'à force de jouer avec le gps, je finis par me perdre. Un comble ! Du coup, j'atteins la porte nord du parc... réservée exclusivement aux véhicules 4X4 ! Dommage... Ok, je rebrousse chemin sur une première piste et je suis des employés du parc qui se rendent justement à la porte ouest du parc... 40 km plus loin ! Arghhhhhhhhhh ! "Ok, Léa, on décompresse et on rentre dans le parc..." Ce faux départ m'aura coûté une bonne heure de visite. Du coup, nous n'avons qu'une petite heure pour découvrir les animaux du parc. Heureusement, dès notre arrivée, on tombe nez-à-nez avec troupeau de grands koudous, la plus majestueuse (et la plus rare !) des antilopes africaines. Ses cornes torsadées peuvent atteindre un mètre chez les grands mâles. Son pelage est imprimé de six à huit lignes blanches verticales.

Le grand koudou se distingue aussi à ses oreilles très longues et à ses bords blancs, à une crinière assez marquée et à une barbe foncée, prolongée par une frange de poils jusqu'à l'entrejambe. Bref, un vrai coup de bol quand on sait que l'animal est assez rare à croiser... et qu'Ernest Hemmlingway, en son temps, en avait fait une de ses fixations pour rapporter son trophée de chasse.

Quelques mètres plus loin, nouveau coup de chance, on tombe nez-à-nez avec un troupeau de zèbres. Ces derniers sont beaucoup plus fréquents à l'Addo National Park. Légèrement valonné, il est composé d'une végétation rase, une sorte de steppe, avec par endroits des surfaces plus denses et d'autres quasi désertiques. Le parc se targue d'avoir un grand nombre d'éléphants... Nous n'en verrons aucun ! Arghhhhhhhh !

Pour la petite histoire, le parc naquit en 1931, après qu'une longue campagne d'éradication des éléphants attirés par la création d'un barrage voisin prit fin. De 16 survivants au départ, les éléphants sont aujourd'hui au nombre de 700 auxquels il faut ajouter nombre d'antilopes, de phacochères, de zèbres et de buffles... Sans oublier les lions introduits en 2003 pour éguler naturellement la population d'antilopes.

A l'entrée du parc, ne pas oublier de se munir de la carte... Indispensable pour bien se repérer. Surtout ne pas rouler sur les bouses d'éléphants car elles contiennent des épines d'acacias très pointues et capable de percer un pneu (j'en ferai la triste expérience le lendemain...). La plupart des routes et des pistes du parc sont en très bon état, pas besoin de 4X4 ici.

Pas de pachydermes donc (nous n'avons pas eu le temps de faire tout le parcours qui mènent aux points d'eau où se rassemblent la plupart des éléphants, surtout en fin d'après-midi), mais on a pu voir de magnifiques buffles, des élands, des antilopes, phacochères et autres biches.

Avant de quitter le parc, difficile d'oublier cet extraordinaire koudou baignant dans le soleil de cette fin d'après-midi... Un grand souvenir.

En Afrique du sud, la nuit tombe plutôt vite. Du coup, il s'agit de quitter le parc avant 18 heures. Grahamstone***, notre prochaine ville-étape se trouve à moins d'une heure de là. Le temps de quitter les environs du parc et on reprend la route. Avec en prime 12 km de piste entre le sud du parc et l'accès à la nationale 2, la route principale... Pourvu qu'on ne crève pas ! Il fait nuit quand on arrive enfin à Grahmstone. Le temps dé déposer les valises au Bartholomew's Loft***, très confortable mais introuvable (il a fallu appeler la réception pourqu'ils viennent nous chercher !), et on file directement en ville pour dîner dans un des meilleurs restaurants de la ville. Hamburger, frites et bière. Que demander de plus ?